紅 葉
作詞 高野辰之
作曲 岡野貞一
一、秋の夕日に照る山紅葉
濃いも薄いも数ある中に
松をいろどる楓や蔦は
山のふもとの裾模様
二、渓の流れに散り浮く紅葉
波にゆられて離れて寄って
赤や黄色の色様々に
水の上にも織る錦
◇
この時季、多くの人が口ずさむ歌の舞台は、作詞者・高野辰之のふるさと、北信濃の斑尾山周辺だと、すっかり思い込んでいた。
いや、違う。旧国鉄信越本線の群馬県側、碓氷峠に近い熊ノ平駅辺りから眺めた景色だ-。そう聞かされれば、えっ？と戸惑ってしまう。
もやもや気分を晴らすには、目で確かめるのが手っ取り早い。秋晴れの天気予報に促され、軽井沢に向かった。
信州と上州を隔てる碓氷峠は古来、人や物の往来に立ちはだかる難所だった。江戸時代の中山道は、上州坂本宿から尾根伝いの急坂を標高1180メートルの旧碓氷峠まで上り、信州軽井沢宿と結んでいる。
1884（明治17）年5月、もっと坂を緩やかにするため、山腹を削って新道を切り開く。新しい碓氷峠の標高は958メートル。200メートル以上も低くなった。現在の国道18号のルートである。
この新道を使って資材を運び上げ、93年には横川-軽井沢間に鉄道が敷かれた。レールとレールの間にもう1本、刻みのあるレールを通し、機関車の歯車とかみ合わせて急坂にも耐えるアプト式だ。
ほぼ中間、標高689メートルに設けられたのが熊ノ平駅である。蒸気機関車の水を補給し、燃料の石炭を補う。上りと下りの列車が擦れ違う場所でもあった。だから停車時間が長い。
アプト式では列車の速度は、時速10キロ弱だった。機関車の吐き出す猛烈な煙に悩まされながらも、時間はたっぷりとある。
「紅葉」は1911年に文部省唱歌として生まれた。東京で活躍する高野が、生まれ育った下水内郡永田村（現中野市）との間を行き来しながら、この辺の景色をゆっくり楽しんだことは十分考えられる。
100年以上経た今は、新幹線でアッという間に通り過ぎる。時代の差を感じつつ軽井沢の東外れ、碓氷峠から国道18号の坂を下った。
184カ所もあるカーブの連続は、まるで紅葉街道である。右に左に曲がるたび、本のページをめくるがごとく、赤や黄色に彩られた山襞（やまひだ）が現れては消える。
熊ノ平駅の跡地＝写真下＝に立ち寄った。廃虚の寂しさとは対照的に見上げる山、見下ろす谷は華やいでいる。かつて線路を渡したれんが造りのめがね橋が、西日を浴びて色とりどりの木々の間に溶け込んでいる。
まさに〈山のふもとの裾模様〉が織り成す見事さを間近にし、ここが唱歌「紅葉」を紡ぎ出したという説が、胸に落ちてくるのだった。
〔アプト式〕急斜面に対応するための歯車式鉄道。発明者Ｒ・アプトの名にちなむ。碓氷峠ではドイツのハルツ山鉄道を参考に、標高差553メートルを乗り越えた。
（2013年11月30日号掲載）
＝写真1＝名所の一つ、紅葉に囲まれためがね橋
