長野と松本の間に位置する東筑摩郡筑北村。2005年に坂井、本城、坂北の3村が合併してできた。中山道の洗馬宿（塩尻市）と北国街道の篠ノ井追分を結ぶ善光寺街道（北国脇往還）が通る。このほど文化庁の「歴史の道百選」に選ばれた。秋晴れの一日、西条宿から麻績宿まで約9キロの街道をたどった。
松本行きのＪＲ篠ノ井線に乗り、西条駅で下車。平日の午前、ほかに電車を降りた人はいなかった。
駅から近い裏通りが旧西条宿。本宿とは異なる簡易的な「間(あい)の宿」だったが、今も街は街道に沿ってある。重厚な瓦屋根の建物が多い。
この辺りはかつて、「西条炭」と呼ばれた石炭の産地だった。1883（明治16）年に採掘が始まり、周辺に続々と炭鉱が開かれた。1900年の篠ノ井線開通でさらに盛んになり、数十カ所の坑道から西条駅や坂北駅を経て松本や、岡谷、松代へ運ばれ、製糸工場の動力の燃料になったという。
63（昭和38）年に閉山。炭鉱としての歴史は80年間だった。鉱業権登記のために置かれた旧松本区裁判所西条出張所の建物が、西条の街に残っている。
西条駅から4キロ足らずを歩いて坂北駅に着く。駅の先にある青柳宿は本宿で、往時の雰囲気を残した家並みが、静かにたたずんでいる。
宿場町の長さは約600メートル。江戸時代後半には旅籠屋11軒、茶屋7軒があったという。坂道に沿う石垣の上に家が建てられ、石垣の中に水路が通っているのが特徴だ。今も水が流れている。
家々の玄関に、不思議な飾りがつるされている。赤や黄、緑の色紙が付いたひもを、リースのように輪にして掛けてある。
村教育委員会によると、これは「ハナ（花、華）」といい、魔よけや家内安全を願う物。地区の神社で行われる祭りの後に持ち帰り、次の祭りまで玄関に飾るという。地域の伝統的な習俗が生活の中に自然に息づいているのを見て、なんだかうれしくなった。
青柳宿を過ぎて林の中を進むと、切り通しがある。戦国時代に大きな岩をうがって道を通し、江戸時代にさらに3回切り下げたという。のみの跡が生々しい。岩肌では、大小の石仏が旅人を見守る。
切り通しを過ぎると、麻績村。静かな山道の先に、突然高速道路が現れて驚かされた。高架橋をくぐった後、聖高原駅近くの麻績宿まで、高速道路を走る車の「ザー」という音が響き続けていた。
（竹内大介）
（2019年11月9日掲載）
写真上＝重厚な青柳宿本陣の建物
写真左＝玄関に飾られた色鮮やかな「ハナ」
